«Отец русской комедии», «сатиры смелый властелин», «северный Мольер» – так называли автора знаменитых комедий «Бригадир» и «Недоросль» Дениса Ивановича Фонвизина. Рыцарь по рождению, ставший «рыцарем пера» екатерининской эпохи, за свою недолгую жизнь успел преобразовать русскую культуру, дипломатию, классическую и переводную литературу. В. Г. Белинский отзывался о Д. И. Фонвизине как о «самом интересном писателе первых периодов нашей литературы».

Денис Фонвизин родился в Москве , в семье богатого дворянина Ивана Фонвизина, чей род пошел от ливонских рыцарей фон Визиных, принятых на русскую службу еще во времена Ивана Грозного. Будущего писателя назвали в честь предка, ротмистра, награжденного за военную доблесть во время Смуты.

По стопам предков-военных Фонвизин не пошел. Он с четырех лет начал изучать грамоту, а с десяти поступил в дворянскую гимназию при Московском университете. Во время учебы на философском факультете юноша начал публиковать в журнале «Полезное увеселение» Михаила Хераскова первые сатирические произведения, там же вышла и переводная статья «Правосудный Юпитер».

В 1760 году Дениса Фонвизина и его младшего брата Павла как лучших студентов направили в Санкт-Петербург, чтобы представить основателю Московского университета графу Ивану Шувалову. В столице начинающий писатель познакомился с Михаилом Ломоносовым и первым руководителем русского театра Александром Сумароковым. Тогда Фонвизин впервые увидел спектакль – пьесу «Генрих и Пернилл» датского писателя Людвига Хольберга. «Действия, произведенного во мне театром, почти описать невозможно: комедию, виденную мною, довольно глупую, считал я произведением величайшего разума, а актеров – великими людьми, коих знакомство, думал я, составило бы мое благополучие», – написал он позже.

Знание латинского и немецкого, а позднее французского позволило Денису Фонвизину проявить себя профессиональным переводчиком. В этот период он перевел на русский более 200 басен Хольберга, «Метаморфозы» Овидия, произведения Террасона и Вольтера.

После окончания университета, Фонвизин поступил на службу переводчиком в коллегию иностранных дел. Через год, в 1763 году, он переехал в Петербург, где его назначили «быть для некоторых дел» при кабинет-министре Иване Елагине.

Тогда же поставили первую комедию Фонвизина «Корион» – перевод повести французского писателя Жан-Батиста-Луи Грессе «Сидней и Силли, или Благодеяния и благодарность». Первую оригинальную комедию – «Бригадир» – Фонвизин закончил в 1769 году. Пьеса так понравилась публике, что писателя сравнивали с Мольером, основателем классической комедии. Издатель Николай Новиков писал: «…Столько по справедливости разумными и знающими людьми была похваляема, что лучшего и Молиер во Франции своим комедиям не видал принятия и не желал…» Дениса Фонвизина даже пригласили в Петергоф, чтобы он лично прочитал произведение императрице Екатерине II.

В 1769 году Фонвизин оставил службу у Елагина и стал секретарем государственного деятеля Никиты Панина. Там он вел переписку с российскими дипломатами при европейских дворах, под влиянием графа Панина он составил проект государственных реформ.

В конце 1774 года Денис Фонвизин женился на Екатерине Роговиковой, дочери богатого купца. Через три года жена Фонвизина заболела. Чтобы поправить здоровье, они поехали во Францию – это было первое заграничное путешествие писателя. По пути супруги побывали в Варшаве и Дрездене, Лейпциге и Лионе, Страсбурге и Мангейме. Когда жене стало лучше, они посетили южные французские провинции.

Во время путешествия Фонвизин писал письма сестре Феодосии Аргамаковой, графу Никите Панину и дипломату Якову Булгакову. Он описывал им французскую действительность, культуру, рассказывал про достижения в науке и литературе. Через 6 лет Фонвизины снова побывали в Европе – они отправились в Германию. Фонвизин посетил Лейпциг, Мемель, Франкфурт, Нюрнберг. Писатель гулял по городу, ходил в музеи и картинные галереи.

Денис Фонвизин прослужил у Никиты Панина до 1782 года, был одним из его доверенных лиц и близким помощником, разделял его оппозиционные взгляды по отношению к императорской власти. На основании идей Панина Фонвизин создал одно из лучших произведений русской публицистики – «Рассуждение о непременных государственных законах». Этот трактат написан для будущего императора Павла Петровича. Долгое время «Рассуждение» оставалось популярным, но под другим названием – «Мысли покойного Дениса Ивановича Фонвизина о необходимой нужде в непременном законоположении для Российской империи».

В 1782 году Фонвизин закончил свою главную комедию – «Недоросль». Правительство и дворянство враждебно встретили пьесу – они были против сатирической постановки. Цензуру помог обойти Никита Панин. Премьеру затягивали, но вскоре сочинение поставили в двух столицах. 24 сентября 1782 года в театре Книппера пьесу представили петербургской публике, а 14 мая 1783 года в театре Медокса – московской. Зрители приняли пьесу с восторгом, а вот Екатерине II она не понравилась: из-за резкой сатиры на дворянские традиции Фонвизин до конца жизни оставался у императрицы в немилости.

В 1784 году Фонвизины уехали в Италию. Там писатель успевал посещать древние церкви и соборы, рассматривал картины в музеях и частных коллекциях. «Множество молодых живописцев упражняются тут (в галерее во Флоренции) в копировании славных картин. Словом, тут видишь и галерею, и школу. Мы с женою бываем в ней очень часто, а особливо я почти всякий день», – писал Фонвизин матери. Однако в Италии писателю понравилось меньше, чем в Германии. Итальянцы показались ему шумными, умных собеседников нет, по-французски не говорят, в карты не играют, а кормят так, что Фонвизину приходилось краснеть за хозяина.

В августе 1785 года писатель вернулся в Россию. В Москве у Фонвизина случился первый инсульт, и он надолго был прикован к постели. «В тусклых глазах его засветился луч радости, когда я подошел к его постели: он хотел, но не мог обнять меня, силился приветствовать меня словами, но язык не слушался и произносил невнятные звуки… Правая рука у него совсем отнялась, так что он и двигать ею не мог», – писал его друг Герман Клостерман. Врачи отправили больного писателя на лечение в Карлсбад.

Когда Фонвизину стало лучше, он стал готовить к изданию собственный сатирический журнал «Друг честных людей, или Стародум». Однако Екатерина II его запретила. Она также не одобрила и полное собрание сочинений писателя.

В 1791 году писателя четыре раза поражал апоплексический удар. Несмотря на тяжелую болезнь, Денис Фонвизин работал над автобиографией «Чистосердечное признание», но закончить ее не успел. Писатель умер в декабре 1792 года, его похоронили в Санкт-Петербурге на Лазаревском кладбище Александро-Невской лавры.

До 1888 года полное собрание сочинений Д. И. Фонвизина не публиковалось. Эта книга, изданная в типографии издателя-книгопродавца К. К. Шамова, – первое полное собрание сочинений в одном томе. В издании все произведения Д. И. Фонвизина (его собственные и переводы) разделены на несколько разделов: 1. сценические произведения; 2. стихотворения; 3. прозаические произведения, оригинальные и переводные; 4. отрывки из дневников и письма.